苏联的三代坦克研发生产计划如同一场闹剧,在官僚主义影响下,沦为各方分蛋糕的重复建设,造成巨大资源浪费。

苏联的坦克工业在冷战时延续了二战的基础。重型坦克逐渐退出历史舞台后,T-54/T-55与T-62成为主力。它们的车体、动力及火控系统相似,区别主要在于主炮,T-62将T-55的炮替换为115mm滑膛炮。这种设计使得苏军主战坦克在使用维护和后勤保障方面具有很高的通用性,极大简化了作战支持体系。

20世纪60年代中期,乌克兰哈尔科夫的莫罗佐夫机械设计局研制出新一代T-64主战坦克,其设计多项突破性创新,较以往坦克更为先进。

下塔吉尔坦克设计局负责改进T-64的可靠性,期间获得了一批T-64A坦克。该局并不希望乌拉尔机车车辆厂生产莫罗佐夫机械设计局的坦克,于是借助T-64A的部分子系统,融合自身之前与T-64竞争新型坦克时失败的设计方案,最终成功研发出全新的T-72坦克。这是一款结合了多方技术优势的新一代装备。
1975年服役的T-72 Ural坦克相较于T-64A几乎是一款全新设计的坦克。其车体结构与动力系统均重新设计,仅有2A26M 125毫米主炮、车载机枪、部分火控设备以及车头复合装甲与T-64A相同。T-72采用了下塔吉尔设计局研发的水平布局自动装弹机,取代了T-64A的垂直布局装弹机。同时,它使用基于传统V-2系列改进而来的V-46发动机,而非T-64A所采用的新型5TDF发动机。这些改动显著提升了T-72的可靠性,使其更符合苏联坦克的设计理念和实际需求。
苏联装甲兵总局起初对下塔吉尔设计局擅自推进的研发计划感到不满。然而,在苏联特有的官僚体制影响下,为了平衡各方利益,既没有要求将T-64与T-72的设计整合发展,也没有叫停T-72的生产。结果,苏联同时制造两种坦克,它们在火力和防护性能上相近,但在设计和后勤保障方面存在显著差异。

1976年,T-64的第二代重大改进型T-64B开始量产,其防护能力、火炮与火控系统均得到进一步优化。而T-72 Ural于1975年服役时,最初被定位为T-64的简化版本。例如,相较于T-64A,T-72 Ural的炮塔仍采用均质钢装甲而非复合装甲,火控系统也沿用了较旧型号。此外,T-72 Ural的车长无法实现超越射击,也不能在车内操控车顶重机枪,变速箱设计有所简化,倒挡数量减少,导致倒车速度较慢。整体而言,两者的造价存在一定差异。

然而,下塔吉尔坦克设计局与乌拉尔机车车辆厂并未满足于次要角色,持续缩小T-72与T-64之间的性能差距。20世纪70年代末期生产的T-72 Ural-1型炮塔已采用复合装甲,火控系统也升级为简化版的T-64B型号。1985年开始量产的T-72B,在提升防护能力的同时,其火控系统新增了引导9M119炮射导弹的功能。不过,成本也随之攀升。T-72A的单价已达到T-64B1的80%,而T-72B的成本几乎与T-64B1持平。

坦克单价源于:

对苏军而言,为坦克配备燃气轮机虽能适度增强机动性,但成本飙升数倍。与柴油机相比,燃气轮机燃料消耗和维护需求大幅增加,这对后勤能力不足的苏军来说无异于一场灾难。

1976年,德米特里·乌斯季诺夫元帅接替去世的安德烈·格列奇科元帅担任苏联国防部长。乌斯季诺夫偏爱装备燃气轮机的坦克,且一直关注219工程的研发进展。上任后,他立即下令将219工程定型为T-80并投入批量生产。至此,苏联开始同时生产并装备三种防护与火力性能相近的主战坦克。
T-80基本型的主炮、车体、炮塔及火控系统与T-64A相似,但其造价却达到T-64A的近四倍。当时,防护与火控性能大幅提升的T-64B/B1已投入生产,其中不具备引导炮射导弹功能的T-64B1价格还不足T-80的一半。因此,T-80基本型是一款刚服役便显落后的型号。

1978年,T-80的第一个重要改进型T-80B投入生产。该型号本质上是配备GTD-1000T燃气轮机的T-64B,也是T-80系列中产量最高的版本。鄂木斯克运输机器制造厂在停止生产T-55后,开始转产T-80B。20世纪80年代中期,波波夫设计局推出了T-80的第二个重大改进型——T-80U。这款坦克对火炮和主控系统进行了优化,并安装了新型复合装甲,大幅提升了防护能力,同时换装了功率更大的GTD-1250燃气轮机。与T-72B类似,自1985年起,T-80U在出厂时便配备了接触-5爆炸反应装甲,进一步增强了战场生存能力。

T-80U投产后,莫罗佐夫机械设计局在其基础上研发了配备1000马力6TD柴油发动机的T-80UD,作为T-64B的后续型号。苏联解体后,乌克兰将T-80UD改名为T-84。
苏联解体后,莫罗佐夫机械设计局与哈尔科夫运输机械制造厂归入乌克兰,而圣彼得堡的基洛夫工厂因国防订单锐减被迫停产。下塔吉尔坦克设计局则继续对T-72进行改进。在苏联时期,T-72的下一代重大改进型曾有187工程和188工程两个备选方案。其中,188工程仅是T-72BA的小幅升级版,而187工程改动较大,采用了全新设计、防护性能更强的焊接炮塔。解体前,188工程已制造多辆原型车并完成大量测试。然而,90年代苏联局势混乱,187工程因技术风险较高被放弃,而188工程以T-72BU的名义准备投入量产。苏联解体后,鉴于海湾战争中萨达姆军队的T-72被大量摧毁,俄罗斯担心这可能影响出口形象,因此将T-72BU更名为T-90。

T-90基本型相较于T-72B/BA,主要改进包括升级火控系统,性能接近T-80U,但与西方仍有差距。同时,炮塔装甲增厚以提高防护能力,并小幅提升了发动机功率。此外,T-90配备了窗帘-1主动光电干扰系统,但实战证明该系统效能有限。T-90基本型约于1992年开始投产,但由于俄罗斯国防订单稀缺,生产长期处于极低水平。乌拉尔机车车辆厂甚至积压了大量未售出的炮塔半成品,难以找到买家。这种情况反映了当时俄军工产业面临的困境。
第一次车臣战争期间,俄罗斯装甲部队损失惨重。1999年,俄方对T-80U和T-90坦克进行了实弹射击试验,以评估性能。
在测试中,T-90装备的与T-72B相似的多层钢板-橡胶-空气间隙结构NERA复合装甲展现出优于T-80U上昂贵的蜂窝约束型陶瓷复合装甲的防护能力。结合T-80高油耗及在车臣战争中的不佳表现,俄罗斯最终决定未来仅采购T-90。印度订单为乌拉尔机车车辆厂提供了充足资金支持,推动了T-90的发展。2005年,该厂推出了T-90的首个重大升级型号——T-90A。T-90A采用了新型焊接炮塔(源自187工程),火控系统得到改进(配备了法国凯瑟琳FC热成像仪),并换装了1000马力的V-92发动机。然而,在向印度出售T-90S时,俄罗斯却使用了库存的T-90基础型焊接炮塔,直到库存耗尽才改用新型炮塔,这一做法显得不够厚道。